童年“鸭仔拖” 远销海内外
在吴川市博铺街道的鞋业基地，全国各地的货车鱼贯而入、一派繁忙，有条不紊地装货后，司机载着满满当当的塑料鞋发往世界各地的鞋业经销商。牛皮纸箱装着的主要发往华南、西南、华东地区；而编织袋包装的塑料鞋，运输过程能压得更密实，将“乘坐”远洋邮轮发往非洲及南美洲地区。
擦亮“中国塑料鞋之都”名片
1971年，从事雕制木制饼模的欧衍琪以吴川博铺大队水清生产队的名义，创办了吴川第一家塑料鞋模具厂——水清模具厂。之后，这家模具厂在当地率先开始生产塑料鞋，便改名为水清鞋厂。在他的带领下，得益于就近原材料的地理优势——茂名中石化提炼的化工产物为塑料鞋厂提供了稳定的原材料供应，博铺、梅菉、大山江等街道相继创办鞋厂，从事鞋业人员占全街道人口的六分之一。
本世纪初，在剧烈的市场竞争中，现任吴川市塑料鞋行业协会的会长杨帝林率先开拓海外市场，带领鞋企“走出国门”。2004年，通过一位来华做生意的非洲商人牵线，杨帝林带着翻译踏上了拓展非洲市场的征途。在刚果（金）、莫桑比克等国家考察期间，发现当地人要么不穿鞋，要么穿旧轮胎做的人字拖。发现这一现象后，杨帝林看到了吴川鞋业在非洲的市场，于是他回到家乡，呼吁大家合力开展外销，并采取先铺货，再付款的模式。“为了打消非洲经销商的顾虑，经销商先赊购我们的货物，等卖完后，付清这次货款再进货。”杨帝林介绍。
经过40多年的培育和发展，吴川塑料鞋产业形成了较为完善的制鞋产业链条，现时行业具备了材料生产、产品研发、模具制造、配料加工、物流配送和市场交易等相关产业。
2019年，中国轻工业联合会和中国塑料加工工业协会正式授予吴川市“中国塑料鞋之都·吴川”称号。目前，吴川全市有数百家塑料鞋企业，年产能25亿双，产量占全国1/3。
从半自动化到全自动化生产线
谈起从前的塑料鞋，“鸭仔拖”颇受年轻人的喜爱，而“鸭仔拖”的原料就是PVC。欧衍琪在创办鞋厂之初，引进了注塑机等机械设备，以PVC材料为主生产塑料鞋，是一条半自动化的生产线。受技术条件限制，产量并不高。
随着国内外塑料鞋市场的需求不断扩大，吴川鞋企逐步加大技改资金投入，新购置一批EVA及相应的配套机械设备，实现生产机械技术转型升级从而提高企业产能。
相比于过去PVC材质的塑料鞋沉重、硬邦邦的脚感，EVA材质的塑料鞋更加轻巧柔软，制作过程一体成型，不需要对鞋底和鞋面再进行拼装。全兴鞋业集团的相关负责人魏先生说：“现在七成以上的生产线都是制作EVA材质的鞋子。一条生产线有四个班组轮换，一台设备一天的产量约2000多双，所有设备全部投入使用的情况下，一天可生产约20万双。”
在提高生产效率后，吴川的部分鞋企也不断完善产业链，做到集材料生产、产品设计与制作、市场销售等一体化。从中石化等渠道购进橡胶原料，按比例添加染色剂配色、工业提炼后形成彩色EVA颗粒，这便是制作塑料鞋的原料；再按配比好的EVA颗粒，通过特殊机器注射到鞋子模具里，高温发泡后就是鞋子的大体样子，再经过剪裁、质检、添加装饰品，就可以包装发往世界各地。
如今，许多鞋企自行研发鞋的颜色和款式，还有专门的团队和展厅进行推广。在这样的模式下，部分鞋企转变观念，意识到自主创新品牌的重要性，并开始打造自己的品牌。
离开全兴鞋业的时候，一幢正在施工的生产车间赫然醒目，新的车间建筑面积四千多平方米，建成投产后，产量将再增加20%。